Esta investigación analiza la naciente república de Colombia afrontando los retos de cobertura y financiación de las escuelas de primeras letras y de los colegios públicos en medio de un ambiente social, económico y político adverso: la transición entre los valores del antiguo régimen español y los principios liberales. La obra está dividida en dos partes: en la primera se analizan los avances y obstáculos en el proceso de implementación de la educación primaria y secundaria, así como también el debate en torno a la destinación de las alhajas de los conventos para el fomento de los colegios, y en la segunda se profundiza en las complicaciones del naciente gobierno republicano para extender los beneficios de la educación pública a los sectores marginados de la sociedad, específicamente al género femenino, los indígenas y las comunidades negras.