Peter Burke analiza la evolución de El cortesano, de Baltasar Castiglione, desde su aparición hasta la actualidad. Publicado por primera vez en 1528, y de amplia influencia en España y el resto de Europa, El cortesano tuvo más de cien ediciones y fue traducido a diversos idiomas. Castiglione escribió este texto como una guía práctica para los jóvenes cortesanos, pero en los siglos XIX y XX se le empezó a percibir como un manual de los valores e ideales de la humanitas renacentista, que sistematiza las doctrinas de las virtudes neoplatónicas y aristotélicas propagadas por filósofos como Marsilio Ficino. Un aspecto significativo de esta investigación es el interés que despierta El cortesano y las fluctuaciones en las valoraciones de su contenido, que revelan las transformaciones en los valores sociales. Además, las numerosas interpretaciones del texto en Italia, Inglaterra, Francia, Alemania y España ponen de manifiesto la gran variedad de mentalidades y tendencias culturales ya presentes en la Europa renacentista. Burke también estudia las distintas formas de presentar el diálogo en las sucesivas ediciones para captar el interés de nuevos públicos y destaca cómo su recepción geográfica y social añade otra faceta a la rica historia de este libro. Además, señala el atractivo peculiar que El cortesano ejerció en autores tan diferentes como Samuel Johnson o W.B. Yeats. Esta no es solo una invitación a conocer El cortesano de Castiglione. Es también, sobre todo, un retrato de la apasionante vida del libro, el reflejo de una época, unos valores y un ideal.