El propósito del libro es examinar la evolución de la agricultura española durante los siglos XVIII, XIX y buena parte del XX a la luz de los manejos de la fertilidad y su evolución a lo largo del tiempo. Se recogen varios experimentos sobre la capacidad extractiva de las variedades tradicionales, sobre la utilidad como abono de los hormigueros, una de las formas de reposición de la fertilidad más difundidas en el pasado, o sobre la experiencia prolongada de cultivo de cereales sin añadir fertilizante que se lleva a cabo en la actualidad. El libro continúa con una propuesta metodológica, basada en los balances de nutrientes, con que evaluar las sostenibilidad de las prácticas históricas.