La hipótesis, surgida en la Grecia antigua, según la cual un número ilimitado de mundos se forman en un vacío ilimitado a partir de un número igualmente ilimitado de átomos increados e indestructibles, sometidos a las leyes rigurosamente mecanicistas del azar y la necesidad, sin intervención divina ni finalidad alguna, está en el origen de una de las más fantásticas aventuras intelectuales de la humanidad. Surgida como una concepción esencialmente filosófica, fue hasta el siglo XIX objeto de un duelo abstracto, a favor o en contra de los átomos, de una amplitud y en ocasiones de una violencia excepcionales.