Una historia del derecho a la salud en el siglo XX presenta unas dificultades singulares, pues debe centrarse en el surgimiento y la consolidación de los sistemas públicos de protección de la salud. Debe también dar cuenta del reconocimiento constitucional del derecho a la salud, así como de su inclusión en los grandes textos internacionales de derechos humanos. Es necesario, además, tener en consideración los enormes progresos realizados en el ámbito de la medicina desde finales del siglo XIX, cuando apenas se empezaba a comprender el mecanismo de transmisión de enfermedades infecciosas.