Beccaria, con un estilo directo y sin alarde de erudición, desarrolló en este texto una profunda crítica al sistema penal del Antiguo Régimen. Basado en las ideas iluministas entonces en boga, criticó los fundamentos del derecho a castigar, los principios que limitan este derecho del Estado, los requisitos de la imputación penal, algunos aspectos de los crímenes más graves de su tiempo, y, especialmente, el régimen de sanciones y el procedimiento penal vigente. Casi 250 años después de la aparición de Dei Delitti, se ha convocado a destacados penalistas de la actualidad para discutir el texto de Beccaria.