La expansión y protagonismo del Derecho penal en el mundo, y especialmente en Estados Unidos, se ha traducido en una gran cantidad de leyes penales y castigos que resultan sospechosos en términos de legitimidad. Pero, -cómo podemos estar seguros de que esta enorme cantidad de leyes penales es de hecho excesiva? Desde una reflexión crítica del estado actual de la criminalización, este trabajo busca ofrecer una teoría general para decidir qué conductas deben ser criminalizadas y cuáles no. Una teoría que se construye en torno a principios aceptados en la tradición liberal del derecho y de la teoría política, y cuyo objetivo es poner freno a la expansión del Derecho penal.