A pesar de haber nacido en una familia muy pobre de jornaleros emigrantes y de haber padecido una enfermedad en 1943 que lo dejó completamente sordo, Robert R. Davila perseveró hasta convertirse en una de las primeras personas sordas que obtuvo un doctorado. Davila trabajó infatigablemente para merecer cargos como el de rector de la Universidad Gallaudet, presidente de las tres organizaciones más importantes de la educación de sordos, y llegó a la cima de su carrera cuando ocupó el cargo de más alto rango ostentado por un hombre sordo en el Gobierno estadounidense, en el Ministerio de Educación.