Frente a la historiografía tradicional, que se mueve en el ámbito de las sociedades nacionales o, cuando más, de áreas continentales o subcontinentales, El moderno sistema mundial constituye un muy ambicioso intento de reconstruir la historia de la actual sociedad capitalista partiendo, desde sus orígenes, de una perspectiva global. En este primer volumen de su obra, que cubre el periodo 1450-1640, Wallerstein traza la aparición en Europa de lo que denomina una “economía mundo” capitalista, basada en una única división (internacional) del trabajo.