A punto de que Colombia fuera un Estado fallido, -cómo llegaron a ser los colombianos normativamente pluriculturales? Vistas en un marco global, -qué características sellaron sus experiencias básicas a lo largo de dos siglos de existencia independentista? La solución de estos interrogantes sirve de excusa al autor de este libro para desarrollar un escrutinio detallado de algunos íconos culturales unidos al mito originario de los colombianos, cuya ley de circulación coartó el surgimiento de lo nuevo, y del mito cultural de la Atenas suramericana, con que se intentó compensar el fracaso de la instauración de un Estado-nación moderno.
Es profesor Emeritus de la Freie Universität Berlín, donde se desempeñó como profesor y usbdirector del Instituto Central de Estudios Latinoamericanos. Se doctoró en la Universidad de Leipzig en 1965 y recibió en 2002 el título de Doctor Honoris Causa de la misma universidad. Ha sido investigador y profesor invitado de las universidades de Harvard y Stanford. Ha dirigido proyectos de investigación y realizado estancias investigativas y de docencia patrocinados por las fundaciones Volkswagen, Tritz Thyssen, Johann Gottfried Herder y el Servicio Alemán para el Intercambio Científico (DAAD). Además ha participado en actividades investigativas apoyadas por la Paul Getty Foundation. Actualmente se desempeña, en Colombia, como profesor invitado del Programa Herder del Servicio Alemán para el Intercambio Científico (DAAD).