A partir de la pregunta de cómo se fomenta la noción de Estado, Taussig propone analizar las relaciones entre el signo y el símbolo cuando chocan los mundos de la modernidad con los de la premodernidad. Centrado en un estudio de caso en Venezuela y en los conceptos de lo sagrado de autores como Bataille, Canetti, Benjamin y Marx, este antropólogo se encarga de estudiar las tensiones entre modernidad y premodernidad respecto a la noción de la magia y el fetiche. El autor describe cómo, a través del teatro de éxtasis, el Estado y su autoridad espiritual en el mundo colonial necesitan identificarse a sí mismos a través de un sentido equívoco de la magia y el fetichismo.