En la historiografía colombiana existe un cierto consenso sobre la escasez de investigaciones de fondo alrededor del periodo estrictamente federal del siglo xix, es decir, el que podría ubicarse entre 1858 y 1885, correspondiente a la Confederación Granadina y a los Estados Unidos de Colombia. En general, buena parte de la bibliografía asociada con este tema posee un énfasis de tipo político en el que se juzga o se prejuzga con una alta dosis ideológica, fuertes generalizaciones y poco sustento empírico. Por supuesto que existen excepciones, tanto en trabajos que consideran el período en su conjunto como en otros que estudian fenómenos específicos, pero en todo caso, e incluso ampliando un poco más el escenario, la segunda mitad del siglo xix es terreno fértil para la investigación y la controversia; bastante falta por investigar alrededor de aquel federalismo. En este breve trabajo se realizará un esfuerzo de síntesis para mostrar los principales momentos de tensión alrededor de la disyuntiva centralismo-federalismo en la organización política colombiana del siglo xix, así como las más destacadas posiciones historiográficas que han buscado estudiar y explicar un fenómeno que condicionó de manera intensa la vida política colombiana de ese siglo. Se trata de un panorama histórico que busca ilustrar el debate actual sobre esta trama recurrente y fundamental cuando se habla de autonomía territorial.