Un denodado esfuerzo por comprender el cambio social y la historicidad hicieron que Marcuse desarrollara todo un trabajo crítico sobre Hegel, la teoría social, el marxismo y el capitalismo tardío. Para ello, recorrió los caminos de la fenomenología, la Teoría Crítica, el radicalismo izquierdista y el arte; integró la obra de Freud, las luchas internacionalistas contra el imperialismo y el Marx de los Manuscritos económicos y filosóficos. En La tolerancia represiva y otros ensayos está el Marcuse más radical, el intelectual que convirtió la teoría y el discurso crítico en un modo de transformación de las condiciones de vida en el contexto de una sociedad opulenta.