El argumento de esta investigación nace de un debate de la década del 80: la relación entre Estado y sociedad civil en un periodo en que el Estado de bienestar había transitado hacia un Estado subsidiario en el contexto de una dictadura. Interesaba comprender históricamente la construcción del Estado desde una de sus facetas, a saber, la educación. El libro sostiene que la fundación de la Universidad de Chile fue un proyecto político de la elite ilustrada, propia de la construcción de la nación moderna para incorporar el conocimiento moderno a la transformación de la sociedad en distintos niveles, con el fin de que el sistema educacional civilizatorio llegara al conjunto de la polbación.