Desde que en la segunda mitad del siglo XVI Montaigne dio nombre a lo que hoy consideramos como “ensayo”, el número de sus cultivadores creció más y más en número y prestigio y es tal vez hoy el género de mayor resonancia lo mismo en el campo de las ciencias que en el de las humanidades. Todas las grandes proposiciones intelectuales de la época moderna se hán hecho públicas a través de algunas de las modalidades del ensayo. Pero a diferencia de otros géneros literarios, el ensayo tardo mucho en ser considerado como un asunto de la teoría de la literatura.