La crítica se muestra de acuerdo en que Swift habría terminado de redactar el -Cuento de un Tonel- en 1697, treinta años antes de que se publicara su otra obra mayor. -Los viajes de Gulliver-. El libro aparece en el contexto de la ya entonces vieja batalla entre el saber antiguo y el moderno que el protector de Swift, Sir William Temple, había reanudado con un escrito a favor de los antiguos. Nuestro autor interviene con -La batalla de los libros-, pero solo cuando es capaz de hacer a un lado la responsabilidad de secundar a Temple, se consagra como escritor. No se les escapó esto a sus primeros lectores, que recorrieron el cuento divertidos, asombrados, indignados, asqueados acaso.