Reconociendo que todas las relaciones sociales acarrean desigualdades pasajeras y fluctuantes, Charles Tilly se concentra sobre aquellas desigualdades que persisten, muchas veces a lo largo de toda la vida y de historias organizacionales. -Cómo surgen estas desigualdades persistentes y sistemáticas en las chances de vida y cómo llegan a distinguir a miembros de diversas categorías socialmente definidas? El autor explora la naturaleza, las formas y el funcionamiento de categorías de pares desiguales como hombre/mujer, blanco/negro, ciudadano/no ciudadano y argumenta que las causas básicas de estas y otras desigualdades similares se parecen unas a otras.