En este libro se analizan la construcción y operación de los ferrocarriles de Cúcuta y de Puerto Wilches (Colombia), los cuales presentan contrastes y paradojas interesantes: de una parte, la línea de Cúcuta a Puerto Villamizar fue un modelo de eficiencia atípico en la construcción de los ferrocarriles de este período al ser culminada en los tiempos y presupuestos asignados y construida por ingenieros colombianos; mientras que las líneas a la frontera y al sur, y el ferrocarril de Puerto Wilches, tuvieron los excesos y defectos de las concesiones ferroviarias de la época. Asociados a la producción cafetera reflejaron la esperanza en el progreso del siglo XIX.