El libro presenta la cara más oscura de la sociedad colonial y esclavista de Cuba en el siglo XIX. Mitad diccionario, mitad testimonio, es una obra que habla sobre palabras, pero su mera enumeración hubiera sido insuficiente y era necesario restituirlas al contexto histórico y social. De esa forma, partiendo de las palabras, contextualizándolas y enriqueciéndolas con los testimonios de viajeros contemporáneos, los debates sobre la esclavitud retoman todo su sentido.