Como un vecino bien enterado del acontecer diario, el carioca nos ofrece un nítido retrato del Brasil de finales del siglo XIX, y refleja la marcada tensión entre lo antiguo y lo moderno, entre la tradición y el «progreso». Las meditaciones de un burro en torno a los novedosos tranvías eléctricos que han venido a desplazarlo como medio de transporte, la historia de un esclavo que se niega a aceptar su libertad porque no sabe lo que eso significa, la bien planeada fuga de los internos de un hospital mental que demuestran finalmente no estar tan locos.