En Guatemala el tirano lanza una brutal ofensiva en el Quiché. La vida del principal líder guerrillero peligra. Se le pide a un costarricense que viaje por tierra hasta allá, haga contacto con el comandante rebelde y se lo lleve a México para salvarle la vida. El vuelo del quetzal es, simultáneamente, el relato de un viaje por una Centroamérica convulsa y desgarrada por conflictos armados que la desangraron en las décadas de los 70 y 80, así como el relato de una jornada profundamente personal en la que la apacible y cómoda vida de un joven de clase media es sacudida cuando experimenta por primera vez el sufrimiento, la miseria y la injusticia en su propio país. Se involucra en las luchas sociales de Costa Rica y con los movimientos que buscan acabar con las dictaduras militares en Latinoamérica. Su vida se trastorna e inicia una búsqueda de lo que es verdaderamente esencial.