Cuando el inspector John Rebus comienza a descifrar las anotaciones en clave que su ayudante Brian Holmes ha recopilado en un libro negro, no tarda en relacionar un oscuro hecho del pasado, el incendio del hotel Central, con las andanzas delictivas del conocido gánster Big Ger y el disoluto pasado de Angeus Gibson, futuro heredero de una importante fábrica de cerveza.