Podría pensarse que todas las generaciones pasadas han tenido ante sí un futuro hacia el que orientaban su vida. Pero la idea de futuro es aún joven; no se formó, en Europa, hasta los siglos XVI y XVII y está relacionada con un concepto novedoso de la historia que concibió el devenir histórico como un proceso de la evolución de la humanidad. Lucien Hölscher muestra cómo la vida presente se ha ido orientando cada vez más hacia el futuro, un proceso cultural cuyo punto culminante parece haberse sobrepasado. Las malas experiencias con las utopías sociales y la creciente crítica al progreso técnico han conducido a un escepticismo sobre el futuro que está muy extendido en nuestros días.