Plejánov, figura dominante del menchevismo, sentó los fundamentos del marxismo ruso en sus obras y en su acción política, y dio origen a la crítica literaria marxista extendiendo la investigación marxista a diversos campos (de la filosofía a la historia pasando por el arte). Como defensor acérrimo del marxismo ortodoxo y de su aplicación a las condiciones de la atrasada Rusia, se enfrentó con lo que consideraba las dos grandes desviaciones ideológicas de su tiempo: el revisionismo de Bernstein y el bolchevismo de Lenin. Ninguna de sus campañas tuvo éxito: el revisionismo triunfó en Occidente, el bolchevismo en Rusia y el marxismo ortodoxo en ninguna parte.