Al comparar la nuestra con otras sociedades, historiadores económicos y antropólogos como Karl Polanyi o Louis Dumont han destacado que la aparición de los dos elementos peculiares de la ideología moderna —el individuo como valor y la economía como esfera autónoma— establecen una discontinuidad radical no solo con las culturas estudiadas tradicionalmente por los antropólogos, sino también con la forma en que los pensadores clásicos se habían representado la organización institucional de sus sociedades. Este libro plantea como primer problema en qué consistieron esas innovaciones occidentales y si son aplicables a otros pueblos.