El envejecimiento poblacional es uno de los fenómenos más importantes del mundo, ya que su repercusión se refleja con el incremento de la población anciana y con ello la necesidad de solucionar problemas socioeconómicos, de salud, familiares y políticos. Todos los países se enfrentan a este suceso, y sus grandes desafíos consisten en resolver y dar atención oportuna a las personas adultas mayores. Basado en la capacidad de respuesta de la sociedad, este rubro requiere estudios profundos de la infraestructura médica y social que se debe aplicar, con proyecciones a corto y a largo plazos. Pero ¿qué es exactamente el envejecimiento? Según la Guía completa del envejecimiento y salud de la American Geriatrics Society, el doctor Mark W. Williams lo define como "un proceso progresivo y predecible que involucra la evolución y maduración de los organismos vivos". Aunque el envejecimiento físico del cuerpo es inevitable, la gente envejece de diferentes maneras. La genética tiene una gran influencia en la forma en como se envejece, junto con los factores ambientales y el estilo de vida. Por ejemplo, si los padres vivieron hasta los 90 años y los hijos hacen ejercicio, se alimentan bien y manejan el estrés de manera eficaz, es probable que vivan más que los individuos sedentarios, estresados y adictos a la comida chatarra, cuyos padres murieron jóvenes. Sin embargo, esto no brinda ninguna garantía. Los aspectos sobre el envejecimiento y la expectativa de vida se conocen desde hace mucho tiempo; no obstante, los nuevos descubrimientos sobre el envejecimiento han cambiado los viejos mitos. Por ejemplo, hoy se sabe que la enfermedad y el envejecimiento no por fuerza están relacionados; la investigación indica que la enfermedad de Alzheimer no es un elemento natural del proceso de envejecimiento, y las pruebas indican que los adultos más viejos son más sanos ahora que la gente de la misma edad muchos años antes. El cuerpo envejecido parece ser capaz de más de lo que se le ha reconocido. Existen nuevas noticias acerca del envejecimiento. Excepto para las personas muy ancianas, la satisfacción de la vida no parece decrecer con la vejez, a pesar de algunos problemas relacionados con la edad, como la declinación de la salud, la disminución de la economía personal, la pérdida de la pareja y los amigos, la reducción de la movilidad y la carencia de autoestima. Estas revelaciones sobre el envejecimiento y la expectativa de vida provienen de la investigación geriátrica y de la medicina geriátrica. Ambas áreas son complejas porque incluyen muchas variables. Los gerontólogos estudian factores que influyen en el envejecimiento, como los genéticos y los ambientales, y el estilo de vida, así como los cambios en los patrones demográficos. Los investigadores también obtienen ideas valiosas acerca del envejecimiento cuando estudian este proceso en los animales, aunque las extrapolaciones de los hallazgos de animales a humanos no siempre son válidas.