La aritmética y el lenguaje son dos de las áreas fundamentales necesarias para enfrentarnos al mundo. Las reglas y los conceptos aritméticos llegan con la educación a formar parte del equipaje conceptual del ser humano en su proceso de entender la realidad. El lector que se tiene en mente conoce entonces la aritmética y la sabe utilizar, pero no necesariamente ha hecho una reflexión sobre ella. Le sucede con la aritmética lo mismo que con el lenguaje y sus reglas: las tiene en la mente como algo intuitivo —y quizás inconsciente— que maneja de manera suficiente para la comunicación, pero sin haber sometido ese lenguaje y sus reglas a un análisis con alguna profundidad. La aritmética surge de necesidades prácticas del ser humano en un proceso que tomó miles de años. El lector al que se dirige el libro quizás no ha tenido la ocasión de percatarse plenamente de que detrás de las operaciones del cálculo aritmético se esconde una estructura que al ser humano le tomó miles de años descubrir. El libro pretende mostrarle de manera sencilla la fascinante historia de cómo el ser humano llegó al concepto de número, y cuál es la naturaleza profunda de ese concepto y de la ciencia de los números. Algunos docentes interesados en la didáctica de la aritmética podrían también utilizar el libro en diferentes cursos a fin de que los estudiantes adquieran una visión del desarrollo de las matemáticas. El libro podría entonces usarse en instituciones de formación básica y media.