La mayor parte de los aproximadamente 40.000 cowboys que, entre 1865 y 1880, cabalgaron por las praderas del Oeste eran jóvenes, ignorantes, groseros, y esa fue la imagen públic predominante hasta 1880, cuando Buffalo Bill les presentó ante el mundo como románticos y nobles jinetes de las praderas, héroes estoicos y honorables. El cowboy perdió entonces su imagen de sujeto pendenciero y de gatillo fácil, que parecía sobrevivir a base de una dieta casi exclusiva de whisky y tabaco.