La compra de un libro de fotografías antiguas, muchas de las cuales acaba de ver casualmente en una exposición en París, cambiará para siempre la vida del doctor Ignacio Escribano. Nada más adquirir el ejemplar, que encuentra en un puesto de viejo de la madrileña cuesta de Moyano, dos extraños personajes, un hombre y una mujer, irrumpen en su vida. Cada uno de ellos, de forma singular y extraordinaria, le irán introduciendo en la azarosa existencia de la protagonista de esos retratos: la bella Virginia, condesa de Castiglioni, amante de Napoleón III y patriota de la causa italiana. Sin saber si es objeto de una broma o se enfrenta a un hecho realmente inexplicable, Escribano se ve inmerso sin pretenderlo en una narración que le atrae como un imán y le lleva a vivir los entresijos de una época pasada que a ratos vuelve inexplicablemente al presente, y que transformará definitivamente su rutinaria y pragmática existencia.