El protagonista de esta novela juvenil es Dick Sand, un muchacho de quince años que, por circunstancias del viaje, se ve al mando del Pilgrim, un barco que se dirige a Valparaíso (Chile) a los mandos del capitán Hull. Durante la travesía Dick ve una embarcación hundiéndose, de la que logran rescatar a cinco personas –todas de raza negra– y un perro llamado Dingo. Continúan entonces el viaje con un mayor número de tripulantes a bordo hasta que tienen otro avistamiento, pero en esta ocasión no se trata de ningún barco, sino de una enorme ballena. Entusiasmado ante esta visión, el capitán Hull decide ir con algunos de sus hombres tras el animal, lo que deja al Pilgrim sin capitán, pero no todos están contentos con la decisión y surgen los conflictos entre los tripulantes.