Kimball OHara, llamado Kim, es un huérfano, hijo de un soldado inglés y una madre pobre de raza blanca. Sobrevive mendigando y haciendo mandados en las calles de Lahore, durante el período de la India colonial. Ocasionalmente trabaja para Mahbub Ali, un comerciante de caballos y también un agente del servicio secreto británico, institución a la que Kim posteriormente ingresará. Hace amistad con un anciano lama tibetano que busca el legendario Río de la Flecha, a través del Samsara. El muchacho se convierte en su discípulo o chela, y parten juntos en un viaje recorriendo una antigua carretera llamada Gran Tronco. Pasa el tiempo, Kim mantiene la comunicación con el lama, por quien sigue teniendo afecto. Durante unas vacaciones es reclutado y entrenado como espía por el sahib Lurgan, un joyero, que también es agente británico en la ciudad de Simla.Kim es una novela picaresca y de espionaje, tiene como fondo el conflicto político en Asia Central entre el Imperio Ruso y el Imperio Británico, llamado El Gran Juego. Notable por el detallado retrato del pueblo de la India.