La teoría clásica tiene una larga historia. Surgida en los albores del capitalismo industrial y desarrollada por los fundadores de la economía política, ha sido ocultada por la escuela neoclásica. Basada en una interpretación de la sociedad en términos de asimetría entre capitalistas y asalariados, en una concepción del mercado como mecanismo de validación social y en la diferenciación de las mercancias, trabajos y tierras, se distingue radicalmente de la teoría actualmente dominante.