En el primer volumen de El Capital desarrolla Marx la tesis de que el valor está constituido por la cantidad de trabajo incorporado en las mercancías. Esta afirmación contrasta con los hechos de la experiencia; pero se trata, dice Marx, de una contradicción sólo aparente, como se aclarará oportunamente en ulteriores volúmenes de la obra. Sin embargo, el enigma no se aclara ni en el segundo volumen (publicado en 1885) ni tampoco en el tercero y último (1894).