En un recorrido cuyo eje es la historia intelectual, Samuel Moyn va destruyendo algunos de los mitos más comunes sobre el origen de los derechos humanos: las concepciones de los derechos de las revoluciones liberales, de la segunda posguerra y de los movimientos de descolonización de la década de los sesenta son muy diferentes a nuestro entendimiento contemporáneo de los derechos humanos. Moyn sostiene que los derechos humanos son una creación muy reciente, de la década de los setenta, cuando surgieron como una noción efectiva para trascender la soberanía estatal y formar un lenguaje moral que pretendía escapar del radicalismo político propio de la Guerra Fría.