Definir el conservadurismo no es tarea sencilla pues es un concepto heterogéneo que ha evolucionado, al igual que el del progresismo. Abarca doctrinas y movimientos políticos que defenderían la tradición en un sentido no sólo político, sino también social, cultural y religioso. Para los conservadores el Estado debía ser el instrumento fundamental para conseguir su objetivo de preservar las instituciones y estructuras del pasado. Durante el siglo XIX fueron los que añoraban el Antiguo Régimen e intentaron restaurar el orden político perdido con las Revoluciones liberales.  El conservadurismo moderó sus principios y buscó una alianza entre lo viejo y lo nuevo, y trato así de evitar las posibles derivas radicales del liberalismo democrático y de los movimientos obreros. Con el tiempo esta visión evolucionaría con figuras como las de Disraeli o Bismarck, sin olvidar en España a Cánovas del Castillo.