Alexéi Ivánovich, un joven cuyo carácter inestable oscila entre la euforia y la desesperación, trabaja como tutor de la hijastra de un general ruso, que espera con ansia la muerte de su anciana tía para heredar una gran fortuna. El frágil equilibrio de estas vidas y sus anhelos saltarán por los aires a raíz de la convulsa relación que iniciarán Alexéi y Polina –la hijastra del general–, y de la visita de la tía, que descubre los planes del general y decide jugarse su dinero en el casino en lugar de dejárselo en herencia a su sobrino. Dostoievski retrata con ironía y crudeza a una sociedad dominada por la ambición y la ilusión de una fortuna que siempre aparenta estar muy cerca pero que no termina de llegar.