Uno de los problemas fundamentales de la filosofía es el de precisar la relación entre materia y realidad. Zubiri, en una postura que él califica de materista, identifica, en cierta forma, materia y realidad. Todo lo aprehendido tiene un momento sensible (material) y un momento de realidad (inteligible), sin que la realidad se reduzca a lo sensible. Pero Zubiri destaca que lo sensible no son sólo los contenidos mostrados por nuestros sentidos, sino también los modos en que esos mismos contenidos se nos muestran. El libro intenta reactualizar su tesis materista, lo cual permite repensar diversas realidades materiales desde partículas elementales hasta el hombre.