Brasileño universal, nació en Concórdia, Estado de Santa Catarina (Brasil). Estudió y trabajó en Petrópolis, conjugando los ambientes académicos con los medios populares y pobres. De ahí surgió la reflexión que desembocó en un discurso indignado ante la miseria y la marginación, y que generaría la conocida teología de la liberación, con la que se le identifica. Él, junto con otros, ayudó a formularla y la sigue animando hasta hoy.
Profesor de teología, filosofía y ética, reconocido defensor de los derechos humanos, miembro de la comisión que elaboró la Carta de la Tierra, peregrina por el mundo dando cursos y conferencias, participa en encuentros y foros, asesora movimientos sociales de cuño popular liberador, como el movimiento de los Sin-Tierra y las comunidades eclesiales de base, y escribe con asiduidad.
Sociólogo y filósofo franco-brasileño, es director emérito de investigaciones en el Centre National de la Recherche Scientifique y profesor de la École des Hautes Études en Sciences Sociales de París.
Economista francés, es director de investigaciones en el Centre National de la Recherche Scientifique, integra el comité de redacción de la revista Actuel Marx y es miembro del consejo científico de Attac France.
Filósofo francés, es catedrático en la École Normale Supérieure – Lettres et Sciences Humaines de Lyon, y director de la revista Actuel Marx.