En 1870 la mayoría de los países de América Latina llevaban casi medio siglo de vida independiente. Según se acercaba el final del siglo XIX, en un escenario internacional cambiante, se dieron rápidas e importantes transformaciones, que significaron no sólo una mayor definición de los proyectos nacionales, sino también la incorporación de la región a un sistema mundial cuyo eje era Europa Occidental, con Norteamérica como centro del desarrollo del capitalismo. Estas décadas finales del siglo XIX y las iniciales del XX, en muchos sentidos duras y complejas, son fundamentales para el análisis de la vida de los países latinoamericanos.