Aunque el autismo, tal como fue definido por Leo Kanner en 1943, es un trastorno relativamente infrecuente, las alteraciones de lo que se ha llamado el «espectro autista» son mucho más frecuentes y se encuentran en dos o tres de cada mil personas. Esas alteraciones en general, y el autismo en particular, plantean desafíos importantes de comprensión (porque resulta difícil entender cómo es el mundo interno de estas personas), de explicación (porque aún desconocemos aspectos esenciales de la génesis biológica y los procesos psicológicos de los autistas) y de educación (porque esas personas tienen limitadas las capacidades de empatía y relación intersubjetiva.