Aunque en cada vida existen momentos singulares, lo que en El instante luminoso se hace, con confesada arbitrariedad, es rememorar algunos en los que los hombres hicieron la historia. Desde la Antigüedad hasta el siglo xx, treintaiún relatos narran la sorpresa y la inquietud por los fenómenos del universo y los decisivos instantes vividos por algunos hombres de ciencia: Arquímedes, Eratóstenes, Ptolomeo, Nicolás Copérnico, Tycho Brahe, Giordano Bruno, Johannes Kepler, Galileo Galilei, Isaac Newton, Christiaan Huygens, James Clerk Maxwell, Francisco José de Caldas, Urbain Le Verrier, Léon Foucault, Carl Gustav Jakob Jacobi, Ernst Mach, Max Planck, Albert Einstein, Ludwig Boltzmann, Hermann Minkowski, Niels Bohr, Erwin Schrödinger, Paul Dirac, Edwin Hubble, Enrico Fermi, Robert Oppenheimer, Yang Chen-Ning y Tsung-Dao Lee.