El indigenismo es un fenómeno político en el sentido más amplio del término. No se limita a la formulación de políticas por parte de un Estado o una empresa privada o a la puesta en práctica de políticas indigenistas. Lo que los medios escriben y transmiten, los novelistas crean, los misioneros revelan, los activistas de derechos humanos defienden, los antropólogos analizan y los indios niegan o corroboran sobre el indio contribuye a un edificio ideológico que toma la "cuestión india" como su piedra fundacional. Al acecho detrás de las imágenes del indio compuestas por esta variedad caleidoscópica de puntos de vista está siempre la semejanza -o, más apropiadamente, la desemejanza- del brasileño. El indio como espejo, la mayoría de las veces invertido, es, como mostraré en las páginas siguientes, una metáfora recurrente en el campo interétnico. En otras palabras, el indigenismo es a Brasil lo que el orientalismo es a Occidente (Alcida Rita Ramos).