Mediante el análisis pormenorizado de cinco obras canónicas del siglo XX - Los pasos perdidos y Concierto baroco de Alejo Carpentier, Rayuela de Julio Cortázar, Paradiso de José Lezama Lima y El otoño del patriarca de García Márquez -, y aludiendo a escritos de otros autores del período, el libro muestra cómo tales obras, más allá de constituir una mera recreación de fórmulas y procedimientos del siglo XVII, rehabilitan tradiciones propias, vuelven contemporáneos pasado y presente, instauran espacios donde emerge lo reprimido y representan visiones particulares de la historia.