Nació en Ávila, España, en 1937. Estudió Filosofía en el Instituto de Filosofía de Lovaina, Bélgica, donde se doctoró en 1971, e hizo estudios de posdoctorado en Antropología y Semiótica en la Escuela de Altos Estudios de París.
Fue director del Departamento de Comunicación de la Universidad del Valle en Cali, donde permaneció entre 1975 y 1995. Entre 1999 y 2003 ejerció la docencia en Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Occidente, en Guadalajara, México.
Figura referencial de toda Hispanoamérica para el estudio de la Comunicación, Jesús Martín-Barbero es autor de textos que son ampliamente estudiados en las aulas de las facultades de Comunicación y Periodismo.
El académico fue marcado por la experiencia del exilio a causa de la Guerra Civil Española, de la que su familia escapó cuando recién había nacido.
Falleció el 12 de junio de 2021, a los 84 años de edad en Cali, Colombia.